Il était une fois...

... la saison 1978

Lauda, champion 77, a claqué la porte de Ferrari en fin de saison. Il est parti rejoindre Watson chez Brabham, et pilotera une BT45C pour les premiers Grands-Prix, en attendant la nouvelle création de Gordon Murray, la BT46.

C’est que la concurrence cherche à contester la supériorité des rouges, mais Forghieri aligne cette année l’excellente 312T3 pour le solide Reutemann et le prometteur Villeneuve, finalement engagé de préférence au très jeune américain Eddie Cheever. Mais la 312T3 risque d’être victime de ce qui lui a donné en partie son succès : son 12 cylindres Boxer. En effet, la largeur du moteur est importante, et empêche Forghieri de créer des pontons à dépression pour créer de l’effet de sol sans dépasser la largeur maximale réglementaire. Gordon Murray, chez Brabham, a d’ailleurs exactement le même problème avec le Flat-12 ALfa Romeo.

C’est que la Lotus 78 a démontré l’efficacité de l’effet de sol, véritable solution-miracle aux angoisses des ingénieurs. Au début des années 80, il générera jusqu’à 2 tonnes de poussée verticale, et accroitra de façon spectaculaire la tenue de route . Oui, l’avenir est dans l’effet de sol, et la Lotus 78 a montré la voie. Elle n’a que deux défauts : sa fiabilité et sa trainée excessive. Sa descendante, la Lotus 79, prévue pour le courant de saison, doit corriger les deux défauts. Les Lotus seront pilotées par Andretti et Peterson qui quitte Tyrrell, avec un contrat de second pilote.

En plus de l’apparition de l’effet de sol, une guerre des pneumatiques s’annonce et va encore contribuer aux performances. En effet, Michelin, associé avec Renault en 77, a conquis l’une des équipes majeures, Ferrari, très intéressée par la structure radiale des pneus français. Les capacités de freinage sont également améliorées par l’apparition des freins en fibre de carbone. La pression sur les épaules des pilotes va s’accroître en conséquence : désormais, tout ira plus fort, plus vite. Tout sera plus dangereux.

Ayant dû céder sa place à Peterson chez Lotus, Nilsson doit rejoindre Arrows, équipe fondée par des transfuges déçus de Shadow, dont Tony Southgate. Mais le suédois est malade, et mourra d’un cancer avant la fin de l’année. Il est remplacé dès le début de saison par Ricardo Patrese. Shadow dispose de son côté de Stuck, chassé de Brabham par l’arrivée de Lauda, et de Regazzoni.

Tyrrell abandonne ses P34 pour revenir à une F1 plus conventionnelle : la 008. Peterson est remplacé par le français Didier Pironi, dont l’ambition est claire : devenir le premier champion du monde français. Mais pour commencer, il va devoir se confronter à son coéquipier Patrick Depailler. Ce dernier a énormément progressé depuis ses débuts chez Tyrrell, et est sorti grandi de sa confrontation de la saison dernière avec Peterson.

Ligier conserve Laffite, Tambay rejoint McLaren aux côtés de Hunt, prenant la place de Mass qui part chez ATS, et Wolf conserve Scheckter. Ensign, Coppersuccar, Surtees et Hesketh, réapparue courant 77, se débattent dans des difficultés diverses. Mais parmi les équipes de second rang, il en est une qui prend un tournant intéressant. Williams engage un ingénieur doué, Patrick Head, qui lui crée la FW06, et un pilote non moins talentueux, Alan Jones.

En Argentine, Andretti est en pole, aux côtés de Reutemann, et il exploite sa Lotus 78 pour mener la course de bout en bout. Derrière lui, si les Michelin trahissent Reutemann et si Watson a des problèmes de moteur, Lauda hérite d’une heureuse deuxième place, et Depailler montre le potentiel de la nouvelle Tyrrell en complétant le podium. Mais le meilleur tour est allé à Villeneuve. C’est bien un duel Lotus-Ferrari qui s’annonce.

Et en effet, sur le nouveau circuit de Jacarepagua, à Rio, c’est au tour de Reutemann d’écraser la course. Il compte même une minute d’avance sur Andretti avant que ce dernier n’éprouve des problèmes de boîte, qui le mettent à la merci, sous le brûlant soleil brésilien, de Lauda, mais aussi de Fittipaldi qui réalise une étonnante deuxième place sur sa Coppersuccar.

A Kyalami, où Keijo « Keke » Rosberg et René Arnoux font leur apparition, la Renault RS01 Turbo est de retour avec Jabouille, et les BT46 et 312T3 font des débuts très différents : les Ferrari sont en difficulté, mais Lauda réalise la pole sur sa Brabham. La course est très animée : 5 pilotes se relaient au commandement, et l’on croit bien que finalement c’est Patrese qui va s’imposer avec son Arrows-Cosworth. Mais son moteur casse à 14 tours de la fin et Depailler prend la tête. Mais son Ford montre à son tour des signes de faiblesse, et si Andretti ne peut en profiter à cause d’un ravitaillement à 3 tours de la fin, Peterson, lui, lutte jusqu’aux derniers mètres avec le français, et lui arrache la victoire in extremis, pour moins d’une demie-seconde.

A Long Beach, c’est de nouveau au tour des rouges de vaincre avec Reutemann qui rétablit l’égalité parfaite entre Goodyear et Michelin, et avec Andretti au général.

Mais Après un intermède au Grand-Prix de Monaco, remporté par Depailler, le duel Lotus-Ferrari trouve son tournant à Zolder, avec l’arrivée de la Lotus 79. Il n’y en a pour l’instant qu’un exemplaire, pour Andretti, mais il est en pole, avec près d’une seconde d’avance sur Reutemann. Et l’américain mène la course de bout en bout, alors que Reutemann termine 3eme derrière Peterson qui complète le doublé Lotus à l’issue d’une performance magnifique.

Et en Espagne, nouveau doublé, avec 2 79 cette fois-ci. Les « flèches noires » sont visiblement parties pour dominer. Mais en Suède, les Brabham BT46 arrivent très modifiées. Elles ont été affublées d’un gros ventilateur à l’arrière, qui aspire l’air sous la voiture. Il n’est pas tout à fait réglementaire, et Gordon Murray tente de le faire passer pour un système de refroidissement du moteur ! Mais même à l’arrêt, lorsque le pilote enclenche la première, la voiture s’affaisse sur ses suspensions, collée comme une ventouse à la route !

Avec cette amélioration, Lauda rattrape sans difficulté Andretti parti en pole et le passe irrésistiblement. Même si Andretti abandonne la BT46B peut se vanter d’avoir terrassé les Lotus 79. Mais ce sera l’unique fois. La BT46B est interdite par la CSI, même si on laisse à Lauda le bénéfice de sa victoire. La commission a statué sous l’impulsion, notamment, de Jean-Marie Balestre, qui a fait là l’un des grands pas vers son élection à la présidence de la CSI, en octobre. Son mandat va nettement orienter le futur de la discipline.

Débarassées de la menace des Brabham « aspirateur », les Lotus remettent les choses au point en France. Elles signent un nouveau doublé Andretti-Peterson, et semblent désormais invincibles, d’autant plus que sur le Paul Ricard, Ferrari a passé un très mauvais dimanche à cause de ses Michelin : Villeneuve est 12eme, et Reutemann 18eme.

Mais à Brands Hatch, les 2 Lotus abandonnent rapidement sur problème mécanique, et Reutemann gagne devant Lauda. Mais même après cette aubaine, les deux hommes, à égalité à la 3eme place du championnat, sont encore 5 points derrière Peterson et 14 derrière Andretti. Alors évidemment, les choses ne s’arrangent pas pour Ferrari avec la nouvelle victoire d’Andretti à Hockenheim, où le brésilien Nelson Piquet fait ses débuts.

Et en Autriche même la chance est du côté des JPS. Sous la pluie, Andretti sort au premier tour, commettant l’une de ses rares erreurs. Peterson domine alors lorsqu’au 8eme tour, il subit le même sort que son leader ! Mais la course est arrêtée à ce moment précis comme la pluie redouble d’intensité, et un deuxième départ est donné avec le classement du 7eme tour. Peterson repart donc en pole et donne une nouvelle victoire à Lotus.

Andretti et Peterson réalisent leur 4eme doublé de la saison à Zandvoort, et les Ferrari ont été bien décevantes lors des 3 dernières courses. Le moral n’est pas au plus haut chez les italiens à la veille de Monza. Andretti y est en pole devant Villeneuve, Peterson n’est que 5eme, et Reutemann 11eme. Le départ est donné alors que les dernières lignes de la grille ne sont pas encore en place, permettant aux plus lents de démarrer très rapidement.

C’est par conséquent une meute inhabituellement dense qui se précipite vers le rétrécissement au bout de la ligne droite des stands. Les voitures se frôlent, exploitent au maximum la largeur de la piste, et même un peu plus. Patrese et Hunt tentent de passer Peterson qui est mal parti, et c’est l’accident. La McLaren touche la Lotus qui va s’écraser dans le rail, prend feu, rebondit sur la piste et provoque un énorme carambolage. Peterson souffre de multiples fractures et est aussitôt évacué sur Milan, tout comme Brambilla, inconscient après avoir été blessé à la tête par une roue.

Un deuxième départ est donné, volé par Andretti et Villeneuve qui écopent d’une pénalité d’une minute. Ils franchissent la ligne d’arrivée en tête, mais sont en réalité classés 6eme et 7eme, et c’est Lauda le vainqueur. Ce point suffit à donner à l’américain le titre de champion du monde de F1 dont il rêvait, pour suivre les traces d’Ascari. Mais le lendemain, Peterson décède à l’hopital d’une embolie.

C’est un choc. Peterson, c’était un peu l’alter ego de Stirling Moss. Une finesse de pilotage extraordinaire, de magnifiques démonstrations de courage et de sportivité, mais comme Moss, il restera sans couronne. A Peterson il a manqué les qualités de metteur au point qui dont devenues indispensable au pilote de F1 moderne.

Patrese est jugé responsable du drame de Monza et est par conséquent banni du prochain Grand-Prix. Comme Hunt, il restera marqué par ce qui s’est passé ce 10 septembre 1978 au bout de la ligne droite de Monza, même si les analyses ultérieures ont montré qu’il n’était pas plus responsable que d’autres.

Lotus fait appel à Jarier pour remplacer Peterson. Mais la série heureuse et victorieuse des flèches noires est bien finie, et l’heure des Ferrari est revenue. Andretti ne marquera plus aucun point cette saison. Reutemann l’emporte à Watkins-Glen, et Villeneuve à domicile, pour le premier Grand-Prix à Montreal, sur le circuit Notre-Dame.

Résultats des championnats :

Pilotes :

 1er - Mario Andretti (Lotus-Ford) : 64 points
 2eme - Ronnie Peterson (Lotus-Ford) : 51 points
 3eme - Carlos Reutemann (Ferrari) : 48 points

Constructeurs :

 1er - Lotus-Ford : 86 points
 2eme - Ferrari : 58 points
 3eme - Brabham-Ford : 53 points

Lotus a certes écrasé les deux championnats. Mais que réserve l’avenir à Colin Chapman ? La concurrence a maintenant la voie de l’effet de sol toute tracée, et les Ferrari et les Brabham ont montré de grandes qualités. Et même si Peterson était en contact avec McLaren pour 79 et n’était donc pas impliqué autant que l’était François Cévert chez Tyrrell en 73, cette dernière équipe a mis des années à se remettre de la disparition du français. Comment Lotus va-t-elle négocier ce nouveau tournant ?

A suivre...

Christian_F1

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Résumés des saisons
• 1950
• 1951
• 1952
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• 1976
• 1977
• 1978

Pilotes
• Juan-Manuel Fangio
• Gilles Villeneuve

Courses
• Silverstone 1985

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