Mikko Hirvonen a dominé la première journée du Rallye du Japon. Il devance Jari-Matti Latvala et Sébastien Loeb, qui est dans une position idéale pour remporter son cinquième titre. Patrick Pivato, le copilote de François Duval, a été blessé dans un accident.
La journée devait comporter dix passages chronométrés, dont deux super-spéciales, mais les organisateurs ont été obligé de revoir le programme à cause du gros accident de François Duval, de retour dans l’équipe Ford Stobart ce week-end.
Le Belge était deuxième lors qu’il est sorti de la route dans la sixième spéciale. Son copilote, Patrick Pivato, a été blessé avec des fractures au tibia et au bassin.
La huitième spéciale a été annulée à cause du retard pris suite à cet accident. Les chronos d’Isepo, qui devaient être disputés deux fois, ont eux aussi été annulés, à cause de la neige tombée en début de semaine. Le parcours était trop dangereux pour que les pilotes puissent y rouler.
Mikko Hirvonen a dominé la journée. Il a près de 30 secondes d’avance sur son équipier, Jari-Matti Latvala, qui revient dans l’équipe officielle après deux rallyes chez Stobart.
Sébastien Loeb n’a pas pris de risque et il est troisième. Le Français sera titré ce week-end s’il termine le rallye à cette position. En revanche, le titre constructeurs devrait se jouer en Grande-Bretagne à cause de l’abandon de Dani Sordo sur un problème de turbo.
Les pilotes Subaru ont profité des problèmes de leurs rivaux et Chris Atkinson occupe la quatrième place, devant Petter Solberg. Ils devancent la Ford Stobart de Matthew Wilson et les Suzuki de PG Andersson et Toni Gardemeister.
Résume de la première étape
ES1 - 13,24km : Hirvonen remporte la première spéciale du rallye, Heper, devant Latvala, Duval, Sordo, Wilson et Loeb, qui assure et concède déjà 13,3sec. P.Solberg signe le septième chrono devant Andersson, Atkinson et Gardemeister. Villagra a des problèmes de boîte de vitesses et Rautenbach sort de la route.
ES2 - 11,10km : Nouveau scratch pour Hirvonen dans Yuparo, devant Loeb, Duval et Latvala. Le seul changement à noter au classement général concerne Loeb, qui gagne deux places.
ES3 - 13,67km : A cause de la neige qui est tombée en début de semaine, le chrono d’Isepo est annulé pour des raisons de sécurité. La septième chrono, qui devait également passer par cette spéciale, est également annulé.
ES4 - 5,74 km : Loeb signe le meilleur temps dans Pipaoi, devant Latvala, Hirvonen et Duval. Rien ne bouge au classement général après la fin de la première boucle : Hirvonen mène avec 6,9sec d’avance sur Latvala, 10,6sec sur Duval et 13,1 sec sur Loeb. Sordo est toujours cinquième devant Wilson, P.Solberg et Andersson.
ES5 - 13,24km : Hirvonen remporte Heper devant Duval, Loeb et Latvala. Le classement général évolue : Hirvonen est toujours en tête, mais il devance maintenant Duval, Latvala, Loeb, Sordo, P.Solberg, Wilson, Atkinson et Andersson.
ES6 - 11,10km : Duval sort violemment dans Yuparo. Il n’est pas blessé mais Patrick Pivato, son copilote, est évacué vers un hopital à cause de fractures au tibia et au bassin. Sordo abandonne également à cause de problèmes de turbo. La spéciale est annulée.
ES7 - 13,67km : Isepo : chrono annulé (voir plus haut)
ES8 - 5,74 km : Le deuxième passage dans Pipaoi est également annulé à cause du retard pris suite à l’accident de François Duval.
ES9 - 1,49 km : Hirvonen remporte la super-spéciale de Sapporo devant Loeb, Latvala et H.Solberg. Le Finlandais a pourtant eu une crevaison avant le départ, mais il a changé sa roue à temps. A noter que l’ordre de départ n’était pas le bon et qu’il y a eu des problèmes de chronomètre.
ES10 - 1,49 km : Deuxième passage dans la super-spéciale de Sapporo et Hirvonen est encore le plus rapide, devant Atkinson, Latvala et Gardemeister.
| Place | Pilote | Equipe | Ecarts |
|---|
| 1 | Mikko Hirvonen | BP Ford Abu Dhabi Focus RS WRC 08 | |
| 2 | Jari-Matti Latvala | BP Ford Abu Dhabi Focus RS WRC 08 | 26’’2 |
| 3 | Sebastien Loeb | Citroën Total WRT C4 WRC | 30’’6 |
| 4 | Chris Atkinson | Subaru WRT Impreza WRC 2008 | 1’00’’3 |
| 5 | Petter Solberg | Subaru WRT Impreza WRC 2008 | 1’02’’0 |
| 6 | Matthew Wilson | Stobart VK Ford Focus WRC 07 | 1’11’’2 |
| 7 | P-G Andersson | Suzuki WRT SX4 WRC | 1’11’’6 |
| 8 | Toni Gardemeister | Suzuki WRT SX4 WRC | 1’36’’8 |
| 9 | Henning Solberg | Munchi’s Ford Focus WRC 07 | 1’46’’6 |
| 10 | Jari Ketomaa | Subaru Impreza WRX STi | 3’01’’4 |
| 11 | Evgeny Novikov | Mitsubishi Lancer Evo IX | 3’08’’8 |
| 12 | Toshi Arai | Subaru Impreza WRX STi | 3’14’’1 |
| 13 | Eyvind Brynildsen | Mitsubishi Lancer Evo IX | 3’25’’3 |
| 14 | Mirco Baldacci | Mitsubishi Lancer Evo IX | 3’31’’9 |
| 15 | Federico Villagra | Munchi’s Ford Focus WRC 07 | 3’33’’3 |
| 16 | Katsuhiko Taguchi | Mitsubishi Lancer Evo X | 3’34’’3 |
| 17 | Fumio Nutahara | Mitsubishi Lancer Evolution X | 3’36’’5 |
| 18 | Kazuhiro Kitamura | Subaru Impreza WRX STi | 3’44’’5 |
| 19 | Takuma Kamada | Subaru Impreza WRX STi | 3’45’’9 |
| 20 | Naren Kumar | Subaru Impreza WRX STi | 3’54’’6 |
Vincent Lalanne-Sicaud
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