Même s’il reconnaît quelques erreurs de jugement, Martin Whitmarsh explique pourquoi McLaren a décidé de laisser Lewis Hamilton en piste pendant la voiture de sécurité à Hockenheim.
La dernière fois que Lewis Hamilton avait ravitaillé sous régime de voiture de sécurité, au Canada, il avait percuté Kimi Räikkönen au bout de l’allée des stands. McLaren sait que les risques sont nombreux lors d’un ravitaillement, surtout lorsque toutes les pilotes le font en même temps.
L’écurie anglaise a donc considéré qu’il était plus prudent de laisser son pilote en piste lorsque la Safety Car était en piste pendant le Grand Prix d’Allemagne, contrairement aux choix de la concurrence. Lewis est reparti derrière Heikki Kovalainen, Felipe Massa et Massa Piquet, et il a dû les doubler pour pouvoir s’imposer. Cette stratégie n’a donc pas fonctionné.
« Quand la voiture de sécurité a été déployée, nous avons évalué les options et senti que laisser Lewis en piste avec peu d’essence sur une piste claire l’emportait sur les difficultés potentielles de le faire ravitailler, ce qui aurait pu le faire descendre dans la hiérarchie tout en pénalisant Heikki, qui aurait dû attendre dans l’allée des stands derrière Lewis, » explique Martin Whitmarsh, le numéro deux de McLaren.
Whitmarsh reconnaît néanmoins des erreurs de jugement : « Nous avons également été touchés par des facteurs que l’on ne pouvait pas prévoir. Tout d’abord, la voiture de sécurité est restée en piste plus longtemps que ce que l’on avait prévu, ce qui a réduit le nombre de tours où Lewis pouvait creuser l’écart. »
« Ensuite, plus de voitures ont ravitaillé que nos prévisions l’indiquaient, ce qui veut dire qu’il y avait moins de trafic entre Lewis et Felipe après la voiture de sécurité. Enfin, on pensait que Lewis aurait un avantage en roulant avec peu d’essence et des pneus usés. En fait, l’évolution de la piste a donné un avantage aux voitures chargées en carburant. Cela lui a compliqué la tâche. »
Lewis Hamilton avait été le premier homme de tête à ravitailler, au 18ème tour, mais il avait fait un arrêt plus long que Felipe Massa. Il devait donc faire son deuxième arrêt plus tard : « Il ne faut pas oublier que c’était moins évident pour Lewis [de passer aux stands pendant la sortie de la voiture de sécurité] parce que nous avions mis plus d’essence que dans les autres voitures pendant son premier arrêt, » confirme Whitmarsh. « Nous avions un relais plus long que ceux des autres équipes, qui étaient plus proches de leurs deuxièmes ravitaillements quand la voiture de sécurité est arrivée. »
« C’était donc un choix plus évident que pour nous. Et je suis certain que celui de Ferrari a été plus simple : ils n’allaient probablement pas nous battre. Et si cela avait été l’inverse, nous aurions sans aucun doute été critiqués si Massa était resté, qu’il avait creusé l’écart avant de faire un “splash and dash” [un arrêt aux stands très court] avant l’arrivée. »
Martin Whitmarsh estime également que cette stratégie a profité à certains pilotes, comme Nick Heidfeld : le pilote BMW Sauber a choisi de rester en piste pendant la voiture de sécurité pour ravitailler après. Alors qu’il était hors du top 10, l’Allemand a pu finir quatrième. « Il ne faut pas oublier que Nick Heidfeld a fait marcher la stratégie [...], donc cette stratégie reste bonne, » insiste Whitmarsh. A la différence que Heidfeld a pu doubler des concurrents en ne ravitaillant pas pendant la Safety Car, alors que Hamilton a simplement vu son avance réduite à néant...
Vincent Lalanne-Sicaud
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