Allan McNish, Rinaldo Capello et Tom Kristensen ont remporté la 76ème édition des 24 Heures du Mans, au terme d’une épreuve serrée jusqu’au bout.
L’Audi N°2 (Capello/McNish/Kristensen) n’a pas le moindre problème cette année, hormis un petit tête-à-queue après avoir été percutée par un concurrent. Elle a profité de problèmes sur les trois Peugeot, qui étaient pourtant les plus rapides en début de course.
La N°8 (Lamy/Sarrazin/Wurz) a dominé les premières heures avant de perdre tout espoir de victoire dans un problème de commande de boîte. La N°7 (Gené/Minassian/Villeneuve) a hérité de la tête avant que N°9 (Klien/Montagny/Zonta) ne lui prenne la première place, grâce à un quadruple relais de Franck Montagny où il a enchaîné des chronos exceptionnels. Christian Klien, qui a pris son relais, est sorti de la piste, laissant à nouveau la N°7 à la première position.
La N°7 a mené dans la fin de la soirée et le début de la nuit, avant d’avoir un problème sur ses radiateurs. L’arrivée de la pluie, à 4h15, lui a coûté très cher : la visibilité est très mauvaise dans un prototype fermé, ce qui a profité à l’Audi N°2, qui a pris la tête et ne l’a plus lâchée.
Lorsque la piste s’est asséchée, la Peugeot N°7 s’est rapprochée, revenant dans le même tour, mais c’était trop tard pour rattraper l’Audi. Dans la dernière heure, une forte averse est venue perturber la course, rendant la fin d’épreuve totalement folle, avec de nombreux changements de pneus.
Peugeot a toujours fait l’inverse d’Audi dans ses choix de gommes, un pari osé qui n’a pas été payant même si les conditions ont beaucoup évolué, avec plusieurs averses successives.
C’est donc l’Audi N°2 qui remporte les 24 Heures du Mans. Tom Kristensen améliore son record de victoires, avec un huitième succès. Rinaldo Capello s’impose pour la troisième fois alors qu’Allan McNish gagne pour la deuxième fois seulement. C’est la première victoire de l’Ecossais avec Audi. La firme aux anneaux triomphe pour la huitième fois.
Deux Peugeot complètent le podium, avec la N°7 (Gené/Minassian/Villeneuve) devant la N°9 (Klien/Montagny/Zonta), qui a encore dû recevoir un nettoyage de ses radiateurs dans la dernière heure. L’Audi N°3 (Luhr/Premat/Rockenfeller) termine quatrième devant la Peugeot N°8 (Lamy/Sarrazin/Wurz), victime de nombreux problèmes techniques au cours du week-end.
L’Audi N°1 (Biela/Pirro/Werner), vainqueur des deux dernières éditions, ne termine que sixième. En fin de course, elle a perdu du temps à cause d’une sortie de piste de Marco Werner, et d’une autre de Frank Biela, sous la pluie. C’est la fin d’une série de neuf podiums pour Emanuele Pirro !
La septième place revient à la Pescarolo-Judd N°17 (Primat/Tinseau/Treluyer). Pesca termine premier privé et premier « essence », mais la N°16 (Boullion/Collard/Dumas) a abandonné dans la nuit en raison d’un problème de piston sur son moteur.
Il n’y a également qu’une seule Courage-Oreca à l’arrivée, la N°5 (Groppi/Ayari/Duval), qui termine huitième. La N°6 (Panis/Pagenaud/Fassler) a abandonné peu après minuit à cause d’une grosse sortie de Marcel Fassler, qui n’est pas blessé. Cet accident a provoqué la seule entrée en piste de la voiture de sécurité.
En LMP2, les Porsche RS Spyder ont très largement dominé l’épreuve, pour leur première course de de 24 Heures. La van Merksteijn N°34 (van Merksteijn/Verstappen/Bleekemolen) n’as pas eu de problèmes et elle s’impose dans cette catégorie, devant la N°31 (Neilsen/Elgaard/Maassen), qui a eu des soucis technique en cascade dans la nuit. La Pescarolo-Judd de Saulnier N°35 (Ragues/Lahaye/Cheng) prend la troisième place devant la Lola-AER Quifel-ASM N°40 (Amaral/Pla/Smith).
En GT1, l’Aston Martin N°009 (Brabham/Turner/Garcia) s’impose pour la deuxième année consécutive, devant les deux Corvette, la N°63 (O’Connell/Magnussen/Fellows) et la N°64 (Beretta/Gavin/Papis). La N°007 (Frentzen/Wendlinger/Piccini) termine quatrième devant les deux Corvette du Luc Alphand Aventures, avec la N°72 (Alphand/Policand/Moreau) devant la N°73 (Goueslard/Blanchemain/Pasquali).
En GT2, Ferrari signe un quadruplé. La Risi Competizione N°82 (Melo/Salo/Bruni) devance la BMS Scuderia Italia N°97 (Malucelli/Ruberti/Babini), la Farnbacher N°90 (Kaffer/Nielsen/Ehret) et la JMB N°99 (Ferte/Aucott/Daoudi).
Vincent Lalanne-Sicaud, envoyé spécial pour SportAuto.fr
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