Suite à la décision de Max Mosley de faire appel de la décision du Conseil Mondial, Ron Dennis a souhaité s’exprimer. Dans une longue lettre (5 pages) adressée à Luigi Macaluso, le patron de la fédération italienne de l’automobile, il revient en détail sur toute l’affaire Coughlan/Stepney... et il n’est pas tendre. C’est en effet suite à la lettre de Macaluso que Mosley a fait appel.
Ron Dennis accuse Ferrari d’avoir utilisé une voiture illégale en Australie, et défend son équipe. Il affirme qu’il a sû que Nigel Stepney a contacté Mike Coughlan pour parler de l’illégalité de la F2007, mais qu’il ignorait tout de ce qu’ils ont fait ensuite, avec le fameux dossier de 780 pages. Il souligne que les deux ingénieurs ont voulu rejoindre Honda, et il reproche à la Scuderia d’avoir tenté de nuire à l’image de McLaren avec cette affaire. A qui profite le crime ?
Dans sa lettre, Ron Dennis revient sur l’affaire depuis ses débuts : Nigel Stepney a prévenu Mike Coughlan que la Scuderia avait un système douteux sur son fond plat au mois de mars, et McLaren a ensuite demandé une clarification à la FIA. L’équipe anglaise a donc profité de la dénonciation de Stepney, et Dennis le confirme.
« Ferrari a fait rouler ses voitures avec ce système illégal au Grand Prix d’Australie, qu’ils ont remporté, » explique Dennis dans sa lettre. « Dans l’intérêt du sport, McLaren a choisi de ne pas contester le résultat du Grand Prix d’Australie même s’il semble évident que Ferrari avait un avantage illégal. »
Sur ce point, Dennis défend même ce que Stepney a fait : « Il est dans l’interêt de la Formule 1 d’encourager les dénonciateurs, et de ne pas les décourager. » Pour le patron de McLaren, c’est très clair : Ferrari trichait, et seule la clarification demandée par son équipe a empêché la Scuderia de continuer à le faire.
Dans sa lettre, Ron Dennis précise qu’il savait que Nigel Stepney avait renseigné Mike Coughlan à ce sujet, puisque ce dernier s’est référé à ses patrons. Mais il a ensuite été demandé à Coughlan de cesser tout contact avec Stepney. Ce que Coughlan n’a pas fait, mais d’après Dennis, cela n’implique pas McLaren...
Le 28 avril, Coughlan a été envoyé à Barcelone, pour demander à Stepney de ne plus lui envoyer d’informations. « Avant le rendez-vous du samedi 28 April 2007, au début du mois d’avril, M Coughlan a dit à M Neale que malgré ses efforts pour rompre les contacts, M Stepney continuait de lui faire part de ses griefs envers Ferrari, » explique Dennis. « Mr Neale a fait installer un “firewall” sur le système informatique de McLaren pour stopper les e-mails de M Stepney. »
Lors de leur réunion du 28 avril, au lieu de rompre contact, Stepney et Coughlan ont commis l’irréparable... L’anglais est reparti avec un dossier de 780 pages, mais McLaren n’était pas dans le coup. « Seul M Coughlan et M Stepney savent vraiment ce qui s’est passé lors de cette rencontre, » note Dennis. « En ce qui concerne McLaren, lorsque M Coughlan a repris le travail, il a dit à M Neale que son rendez-vous avec M Stepney avait répondu à nos attentes, et qu’il pensait que M Stepney ne le contacterait plus. »
Il affirme que McLaren n’a plus entendu parler de Nigel Stepney jusqu’au 3 juillet, lorsque l’affaire a éclaté : c’est ce jour que des CD contenait des données ont été retrouvé chez Mike Coughlan... « Je pointe le doigt sur le fait que ces documents ont été trouvés au domicile de M Coughlan, » insiste Dennis. « Aucun document de Ferrari n’a été trouvé dans les bureaux de McLaren. »
Dennis sépare donc deux faits : la révélation de l’illégalité du fond plat de Ferrari, ce que McLaren savait, et la transmission de documents, que l’équipe anglaise ignorait totalement. Il accuse Ferrari d’avoir voulu mélanger ses deux affaires, pour nuire à McLaren.
« Ferrari a allégué, sans la moindre justification, que d’autres membres de McLaren savaient que ce que M Coughlan avait fait, et que McLaren avait utilisé les documents, » accuse Dennis. « Ferrari n’a pas de preuve de ces attaques, et ces allégations n’ont pas été prouvées devant le Conseil Mondial du Sport Automobile. Le Conseil les a logiquement rejeté. »
Dans sa lettre, Ron Dennis insiste longuement sur le fait que Coughlan n’a pas utilisé les documents qu’il avait à l’usine de McLaren, et il affirme qu’aucun membre n’était au courant : Taylor aurait seulement vu un diagramme, sans savoir de quoi il s’agissait, et il n’y a pas prêté attention.
Les informations n’auraient donc pas aidé McLaren... alors à qui devaient-elles parvenir ? Ron Dennis soulève le fait que Coughlan et Stepney ont rencontré Nick Fry, dans le but de rejoindre Honda. Projetaient-ils d’utiliser ces données avec l’équipe japonaise ? Fry a affirmé n’avoir vu aucun document, ce qui est très probablement vrai, mais s’il les avait engagé, on peut se douter de ce qui se serait passer.
« Même si McLaren ne peut pas connaitre les motivations exactes de M Coughlan (et de M Stepney), ce que McLaren sait, c’est que quelques jours après le 28 avril (le 2 mai), M Stepney a contacté Honda et commencé une procédure qui aurait pu lui permettre, ainsi qu’à Mike Coughlan, de rejoindre Honda, » conclut Dennis. « McLaren croit qu’il est très probable que M Stepney ait fourni les documents à M Coughlan dans le but de rejoindre une autre équpe. »
On a très peu parlé de l’implication de Honda dans cette affaire. L’équipe japonaise n’était même pas invitée par la FIA lors de la réunion du Conseil Mondial, a semaine dernière ! Honda n’a probablement rien à se reprocher, mais Stepney et Coughlan projettaient très probablement de travailler ensemble, et leur entretien avec les dirigeants de Honda laisse évidemment penser que c’est cette équipe qui les interessait.
Mais leurs manoeuvres sont devenues publiques, ce qui a mis fin à leurs carrières. S’il faut en croire Dennis, ils ont réussi, à eux seuls, à semer le trouble sur toute la Formule 1...
Vincent Lalanne-Sicaud
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